Làng Thông-Reo: Xuân 2009 … đi thăm láng giềng (4)

Nguyễn Đức Trọng & Thanh Đan

4. Knoxville, Tennessee và quanh quẩn ở Pigeon Forge
Cô bạn N. bạn học cùng lớp ngày nào ở VN nghe nói tôi đi chơi ở Smoky Mountain bèn có lời yêu cầu chúng tôi ghé thăm ngôi trường cũ University of Tennessee ở Knoxville mà cô đã theo học vài năm để lấy bằng tương đương những năm đầu tị nạn trên nước Mỹ. Biết tôi thích chụp ảnh, cô nhắc tôi là chớ quên chụp những ngọn đồi trồng toàn cây Dogwood chạy dài hàng mấy chục dặm. Tháng Tư hàng năm ở Knoxville có lễ hội Dogwood Art Festival rất ư là tưng bừng, nhà nhà nằm trên các con đường trồng cây Dogwood đều trang hoàng cây cảnh, cũng như quét dọn sạch sẽ. Ai có vườn hoa đẹp thì mở cửa cho người ta cùng vào thưởng thức. Cây Dogwood nở hoa vào mùa xuân, hoa có ba loại là màu trắng, màu hồng, và màu đỏ. Mỗi người có một ý thích, riêng tôi thì thích hình ảnh của cây Dogwood và hoa của nó, hơn là hoa đào. Vì dáng của nó trông mong manh, ẻo lả, thanh tao hơn.

Cây Dogwood được chọn làm biểu tượng cho tiểu bang Virginia, đi đâu cũng gặp cây này, và khi vào hình phối hợp với cây lá khác thì đúng là bức tranh tuyệt mỹ. Nhưng tôi chưa bao giờ bắt gặp cả một ngọn đồi trồng toàn cây Dogwood. Nên nghe chị giới thiệu, cùng tin tức trên Internet, tôi quyết định dành ngày thứ hai ở Smoky Mountain đi thăm Knoxville, vừa ghé thăm ngôi trường cũ của chị, vừa đi để biết những ngọn đồi trồng cây Dogwood đẹp đến đâu.

Nhưng cái duyên thưởng thức những đồi cây Dogwood xem ra chưa tới, vì những cơn mưa tầm tã, cùng bầu trời u ám báo mặt trời đã đi ngủ yên. Cũng may là lúc vừa vào đến Knoxville, mưa tạnh được một chút, tôi và cô hàng xóm tranh thủ thời gian xẹt vào U.Tennessee chụp vài tấm ảnh làm kỷ niệm, cũng như vài nơi khác như Convention Center, Downtown, Old Downtown, v.v. Ngay trung tâm Knoxville, trước khi rẽ vào khu đại học Tennessee là Convention Center với chiếc quả cầu vàng chóe trên đỉnh tháp. Nhìn qua bên kia đường là ngôi nhà thờ First Baptist Church đứng sừng sững trên đồi, nhìn xuống con sông Tennessee cuồn cuộn bên dưới. Kiến trúc của nhà thờ càng làm gợi nhớ hình ảnh các ngôi giáo đường, tu viện mà tôi đã từng có dịp ghé thăm từ Dalat ở VN, qua đến Mỹ và Âu Châu. Dám kiếp trước tôi là linh mục hay sao, nên cứ gặp nhà thờ là trong lòng tôi lại dâng lên sự gắn bó, quen thuộc.

Sau thấy mưa càng lúc càng nặng hạt, trời lại tối hơn, đường xá lại không thông. Khó mà kiếm cho ra các đồi cây Dogwood, nên chúng tôi quyết định vòng về Pigeon Forge đi "Window Shopping". Không ngờ trong lúc đi lang thang vào các ngõ hẻm, chúng tôi lại tìm ra khu Old Mill Square, một di tích lịch sử của quốc gia - một nhà máy xay lúa chạy bằng sức nước lâu đời, hàng cả 170 năm về trước. Cô hàng xóm của tôi thì thích lắm khi bắt gặp các vườn hoa trong khu vực này, cũng như mua được vài chiếc áo kỷ niệm cho người nhà.